Feux de vélos électriques et lithium

Les dysfonctionnements des batteries lithium-ion dans ce moyen de transport de plus en plus populaire ont été associés à de nombreuses explosions, incendies et décès – et peu de mesures sont prises pour réduire le danger.

À 29 ans, Lanesha Hayden avait enfin sa propre maison. Elle avait économisé pendant des années pour que sa famille puisse se permettre son propre loyer, choisissant un appartement au rez-de-chaussée d'un immeuble de trois étages dans le quartier Queens de New York. Un jour d'août 2021, Hayden a remarqué qu'une famille emménageait dans le sous-sol de l'immeuble, que le propriétaire louait alors qu'il ne s'agissait pas d'un logement légal. Le lendemain, vers 2 heures du matin, Hayden dit avoir entendu « une forte explosion ». Elle courut vers la porte de son appartement.

« Je n'ai vu que de la fumée noire ; il faisait sombre », dit Hayden. « J'ai tout de suite compris qu'il se passait quelque chose car le locataire qui venait d'emménager ce jour-là, qui avait déclenché l'incendie, criait dans le sous-sol en disant : « Au feu ! Feu! Feu !' » Hayden a alerté son partenaire et ses deux filles et les a précipités dehors. Pieds nus, ils ont vu les pompiers aider neuf autres personnes à s'échapper par une échelle.

Les pompiers ont fouillé le sous-sol, où l'incendie s'est déclaré, et ont trouvé un garçon de 9 ans, Remi Miguel Gomez-Hernandez, déjà mort. En milieu de matinée, les pompiers avaient identifié l'origine de l'incendie. Une batterie lithium-ion d’un vélo électrique était en charge lorsqu’elle a pris feu, mettant le feu à une pièce.

Hayden dit qu'elle n'arrive pas à se sortir de la tête l'idée de la mort du petit garçon : « Mes enfants auraient pu être cet enfant, alors je compatis avec cette famille. » Plus d'un an plus tard, elle est toujours aux prises avec les conséquences : l'incendie a laissé sa famille temporairement sans abri et sans aucun bien matériel. «Tout était parti», dit-elle. « Nous n'avions pas de chaussures ; nous n'avions pas de manteaux ; L'hiver approche et nous n'avions ni vêtements ni rien pour les enfants », dit-elle. « À ce jour, nous essayons toujours de reprendre là où nous nous sommes arrêtés. »

Il lui est particulièrement difficile d'accepter l'idée que toutes ces destructions proviennent d'un vélo électrique. « Perdre quelque chose à cause d'un objet, qui aurait probablement pu être évité, était très traumatisant », dit-elle.

Photo : Brian GroganPhoto : Brian Grogan

Cet incendie dans le Queens était l'un des 104 incendies provenant de batteries de vélos électriques ou de scooters électriques, et l'un des quatre décès attribués à ces incendies, en 2021 à New York. Par exemple, en décembre 2021, un incendie provoqué par une batterie de vélo électrique dans un logement public de Manhattan a entraîné la mort d'un adulte et deux enfants ont grimpé par un tuyau extérieur depuis un appartement du quatrième étage pour s'échapper. Début décembre 2022, les pompiers de la ville ont attribué 202 incendies, 142 blessés et six décès à ces batteries, dont un en août qui aurait tué une enfant de 5 ans et la petite amie de son père.

Bien que le problème soit perçu avec un vif relief à New York, compte tenu de la proximité des quartiers d'habitation et de la popularité des vélos électriques, des rapports similaires proviennent du monde entier.

Les pompiers de Londres affirment avoir traité plus de 70 incendies causés par des batteries de vélos et de scooters électriques en 2021. La Chine, où les vélos électriques sont devenus populaires bien avant les États-Unis, a recensé 10 000 incendies de vélos électriques entre 2013 et 2017, dont plus plus de 200 décès, selon un communiqué officiel de 2018. En septembre, la Commission américaine de sécurité des produits de consommation a publié un rapport dans lequel elle a identifié six décès entre 2017 et 2021 liés à des incendies provoqués par des appareils de mobilité électrique, notamment des vélos, des scooters et des hoverboards.

Les données spécifiques sur les marques à l'origine de ces incendies ne sont pas disponibles, mais les experts en incendie soupçonnent que les batteries de mauvaise qualité provenant d'acteurs marginaux en sont souvent responsables.

Des incidents aux États-Unis font régulièrement l'actualité : un incendie dans un garage à Bend, Oregon, déclenché par une batterie de vélo électrique ; un incendie dans une maison de retraite de l'Utah à cause d'un vélo électrique en charge ; un appartement-garage de Baltimore prend feu à cause d'un vélo électrique dont le moteur est en feu. En effet, la présidente de la National Bicycle Dealers Association, Heather Mason, affirme que 10 % de ses membres – les magasins de vélos – déclarent avoir « une sorte d’emballement thermique dans leur magasin » à cause d’une batterie.