L'industrie du lithium se développe en Californie alors que la demande de véhicules électriques augmente

7 mai 2023 / 19h00 / CBS News

L’industrie automobile introduit des flottes de véhicules électriques qui seront alimentés par des batteries lithium-ion et, même si les États-Unis possèdent d’énormes quantités de lithium enfermées sous terre, les entreprises tardent à investir dans l’exploitation minière et l’extraction.

C'est sur le point de changer. Des opérations de lithium alimentées par une énergie propre sont en cours de développement en Californie, près de la mer de Salton. Tout comme lors de la ruée vers l'or en Californie en 1849, les entreprises se précipitent pour devenir riches dans une région que certains appellent désormais Lithium Valley.

Eric Spomer est président et chef de la direction d'EnergySource Minerals, une société axée sur la récupération du lithium à partir de la saumure géothermique de la région.

"Lorsque vous entendez des estimations sur la taille potentielle de cette ressource, elle est généralement mesurée en tonnes produites chaque année. Et nous sommes convaincus que cela dépasse 300 000 tonnes par an", a déclaré Spomer. "À l'heure actuelle, cela représente bien plus de la moitié de l'approvisionnement mondial en lithium."

EnergySource Minerals va de l'avant avec ses projets de construction d'une installation de lithium, qui, selon Spomer, pourrait être prête pour une utilisation commerciale d'ici 2025.

En règle générale, le lithium est soit extrait des opérations d'extraction de roches, soit récupéré des bassins d'évaporation. L'installation d'EnergySource Minerals constituerait le procédé de production de lithium le plus propre et le plus efficace au monde, a déclaré Spomer.

Le procédé développé par Salton Sea exploite la saumure déjà remontée à la surface par les centrales électriques géothermiques. Une saumure à six cents degrés monte à la surface à plus d’un mile sous la terre. Il produit de la vapeur qui entraîne des turbines pour produire de l'électricité.

Dans le passé, la saumure riche en minéraux était simplement restituée à la terre. EnergySource prévoit désormais d'inaugurer une installation propre d'un milliard de dollars dans les prochains mois pour extraire le lithium de la saumure avant de le réinjecter sous terre.

Les estimations de la quantité de lithium dans la région sont stupéfiantes. Spomer a déclaré à 60 Minutes que la région pourrait récupérer suffisamment de métal pour entretenir 7,5 millions de véhicules électriques par an, soit la moitié des ventes totales de voitures et de camions aux États-Unis.

EnergySource mène la charge du lithium près de Salton Sea, mais l'entreprise n'est pas seule. BHE Renewables de Warren Buffett gère 10 centrales géothermiques dans la région. Il y en a un autre sur la planche à dessin par une société australienne, Controlled Thermal Resources. Les deux entreprises s’inscrivent dans la ruée vers le lithium.

À proximité du site d'EnergySource, Controlled Thermal Resources a peaufiné son processus dans une installation d'essai. Le PDG Rod Colwell a déclaré que, sur la base de ce qu'ils ont appris, la société envisage de construire une nouvelle usine de récupération du lithium. Ils ont réussi à extraire du lithium dans leur installation d'essai.

"Nous savons que cela fonctionne", a déclaré Colwell.

Le processus d’extraction du lithium coûte environ 4 000 dollars la tonne et se vend actuellement six fois plus.

Mais alors que les entreprises cherchent à bénéficier de ce qui, selon le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, pourrait faire de la région « l’Arabie saoudite du lithium », d’autres se demandent : est-ce que cela fonctionnera pour tout le monde ? Les riches ressources en lithium se trouvent sous l’une des régions les plus pauvres de Californie. La mer de Salton a été créée lorsque le fleuve Colorado a inondé le bassin en 1905, mais au cours des 50 dernières années, la principale source d'eau a été le ruissellement agricole chargé de produits chimiques. Depuis des décennies, la mer s’évapore et rétrécit. Une industrie touristique autrefois florissante a été remplacée par la dégradation de l'environnement, la poussière toxique et les difficultés économiques. Le chômage dans la région oscille autour de 16%.

L'industrie du lithium pourrait fournir de meilleurs emplois et être une force positive dans la région, a reconnu l'écologiste Frank Ruiz, directeur local du programme de l'Audubon Society et commissaire de la Blue Ribbon Commission sur l'extraction du lithium en Californie. L’industrialisation de la région, a-t-il déclaré, doit être conciliée avec sa faune et ses communautés.

"Nous devons apprendre à équilibrer les tables", a déclaré Ruiz.

Cet équilibre sera important dans les années à venir alors que la demande de véhicules électriques se poursuit.